Militar y escritor del siglo XIX. Nacido en Oviedo el 24 de marzo de 1814. Fueron sus padres el entonces capitán del Ejército don Lorenzo Cotarelo y Barrera y doña María Garastazu y Urquiza.
Debemos advertir que don José, hermano de don Juan, nació en Valladolid en 1822, sin que haya mantenido contacto alguno, que nosotros sepamos, con Asturias, por lo que no le incluímos aquí, aunque también ha sido escritor. Como tampoco acogemos a don Arturo Cotarelo y Valenzuela, también militar y escritor, nacido en Madrid, cosa que advertimos a los que pudieran pensar en algún olvido o en que se hubiera escabullido en nuestras investigaciones.
Don Juan Cotarelo ingresó en el Ejército como soldado del Cuerpo de Caballería y fué declarado soldado distinguido a los dieciséis años, en mayo de 1829. En noviembre de ese mismo año se le ascendió a cabo segundo, y en marzo de 1830, a cabo primero. Los dos grados equivalentes de sargento los recibió en los años 32 y 33.
En mayo de 1835 ingresó en el Cuerpo de Guardias de Corps, y en 1837 fué ascendido a alférez de la Guardia Real. En el regimiento de Cazadores de esta Guardia tomó parte en varios hechos de armas durante la guerra civil, En 1843, con categoría de teniente, fué ascendido a capitán con grado de comandante, de lo que obtuvo empleo efectivo en 1850.
Por entonces o algo después tuvo a su cargo el establecimiento de la Remonta de Extremadura. En 1861 llegó al empleo de coronel.
De su vida posterior sólo podemos anotar con certeza que llegó a general.
Hombre estudioso, a sus actividades de militar propiamente dichas les dió brillo como escritor, no solamente sobre temas militares y afines a éstos, sino también como literato.
Obras publicadas en volumen:
I.—Historia de la guerra de la Mancha. (Madrid, 1839.)
II.—Ataques por la prensa a la Guardia Real exterior y su defensa. (Madrid, 1841; folleto publicado como anónimo.)
III.—Observaciones a los ataques dirigidos a la Guardia Real, influencia que en ella tiene el Ejército, utilidad de su existencia y resumen de los servicios que ha prestado. (Madrid, 1841; folleto publicado como anónimo.)
IV.—Guía del militar en marcha, o Itinerario general de España y Portugal, dividido en distritos militares. (Madrid, 1843.)
V.—Cuadro tipo de uniformes del Ejército español desde los tiempos primitivos. (Madrid, 1845.)
VI.—Manual de la provincia de Madrid. (Madrid, 1846.)
VII.—Cuadro histórico cronológico de los principales acontecimientos de las tres guerras sostenidas por las armas españolas en el presente siglo: Independencia, América y Civil. (Madrid, 1848.)
VIII.—Pelos y capas de los caballos y variedades de sus colores más comunes, (Madrid, 1855; una lámina.)
IX.—Manual del criador de ganado caballar. (Madrid, 1858; con ilustraciones gráficas.)
X.—Sobre la poca posibilidad de sostener en la Caballería española regimientos de coraceros. (Madrid, 1858.)
XI—La cría caballar en España, o Noticias históricas, estadísticas y descriptivas acerca de este ramo de riqueza. (Madrid, 1861.)
XII. —Biografía de Juan Sebastián Elcano. (Tolosa, 1861.)
XIII.—Estudio de la cabeza del caballo, de la brida y de los diferentes sistemas de bocados o frenos. (Madrid, 1875.)
Trabajos sin formar volumen:
1.—Anuario de la cría caballar. (En la revista Agricultura Española, Sevilla, 1861, tomo IV.)
2.— Sobre Caballería. (En El Correo Militar, Madrid, 1870.)
3.—Sobre el Valle de Mena y el tercer Cuerpo de Ejército.