Militar e ingeniero industrial y escritor que gozó en el siglo XIX de prestigio y renombre, especialmente por la labor innovadora desarrollada en la fabricación de fusiles para el ejército. Padre de Fernando y José María, que figuran en estas páginas.

Nació José María Fernández Ladrera en Trubia, el día 30 de mayo de 1848.

Siguiendo los impulsos de su vocación más firme, fortalecida por el medio en que se formaba su espíritu, decidió seguir la carrera de las armas, y después de suficientemente preparado para ingreso en una de las Academias militares, a los quince años (1863) entró en la de Artillería. Hechos con gran brillantez los estudios de artillero, fué promovido a teniente en 1868. Prestó como tal servicios en varias guarniciones y tomó parte en algunos hechos de armas con motivo de la segunda guerra civil provocada por el pretendiente al Trono, don Carlos de Borbón, en uno de los cuales, el desarrollado en Sallent (Barcelona), en 1875, fueron premiados su arrojo y pericia con la Cruz roja del Mérito Militar y el ascenso a capitán. Al año siguiente, también por méritos de guerra, se le concedió la Cruz de Benemérito de la Patria y el ascenso a comandante.

Con las brillantes actividades propiamente militares que continuaron valiéndole preciadas recompensas, como la Cruz de Primera clase con distintivo blanco del Mérito Militar en 1878, Fernández Ladrera compartió las del hombre de estudio, aficionado a las ciencias de aplicación al Ejército, por lo que estudió la carrera de ingeniero industrial, de la que adquirió el título correspondiente en 1893.

Por espacio de más de un decenio anterior a esa fecha prestó servicios casi exclusivamente en la Fábrica de Armas de Oviedo, la que habría de deber a sus estudios, desvelos e inventiva una época de gran florecimiento. Sus conocimientos teóricos desarrollados en colaboraciones sostenidas en publicaciones castrenses como El Ejército de Ilustración Militar y otras también de índole científica cual la Revista para el Progreso de las Ciencias y aun periódicos asturianos y madrileños de pura información, estaban contrastados con las experiencias e innovaciones realizadas en dicha Fábrica de armas Cortas. 

Al logro del máximo fruto de capacidad y pericia demostrada por Fernández Ladrera, concurrió el Estado en 1887 pensionándole para que estudiara la resistencia de aceros en el gran centro metalúrgico francés del Creusot. Dos años después pasó a Londres con iguales concurso y consideración oficiales a estudiar el sistema de armamento inglés, y presidió la comisión encargada de la adopción del fusil de repetición Mausser en el Ejército español. Desde 1892 hasta 1896 efectuó diversos viajes al extranjero con esa misma finalidad, con largas permanencias en las ciudades alemanas Berlín, Stuttgart y Colonia, dedicado al estudio de las modificaciones que conviniera introducir en dicha arma, y fruto de tales estudios fué la fabricación en serie del fusil conocido por modelo 1893, y sobre el cual escribió el volumen anotado más abajo.

Para dicha fabricación en serie del fusil en Oviedo fué preciso la construcción e instalación de maquinarias y talleres que elevaron bajo la dirección de Fernández Ladrera aquella pobre industria armera a la categoría de gran manufactura.

Las permanencias en el extranjero las aprovechó también para ampliar sus propios estudios, y en 1894 cursó en la Facultad de Ciencias de Berlín las asignaturas de licenciado en Ciencias químicas, grado que obtuvo facultándosele para asumir la dirección de laboratorios. Su carrera militar, en la que llegó al grado de coronel, continuó en hoja de servicios esmaltada con certificaciones de sus merecimientos, entre las que figuran la Cruz de segunda clase del Mérito Militar (1896), la de San Hermenegildo (1897), la Encomienda de Isabel la Católica (1900) y la Gran Cruz del Mérito Militar (1909).

Retirado del Ejército en los últimos años de su vida, continuó residiendo en Oviedo, dedicado a sus propios asuntos y negocios.

Dejó de existir el 3 de mayo de 1910.

Obras publicadas en volumen:

I—El fusil Mausser español. (…; Obra impresa a expensas del Estado.)